Il primo nucleo cittadino fu fondato dai Messapi, un'antica popolazione anatolica che si stanziò nel Salento nel VII secolo a.C., che scelse la cima di un colle dalle pareti molto ripide, come ubicazione della città.

Dopo la caduta dell’Impero romano del quale restano tracce nelle Masserie si susseguirono Bizantini e Normanni, che intensificarono la coltivazione dell’ulivo e provvidero a stabilire con precisione i confini della città.

​

Il periodo rinascimentale corrisponde al massimo sviluppo urbanistico. Nel XVII secolo la peste imperversò nella zona, pur risparmiando proprio Ostuni: questo perché era invalso l'uso di imbiancare le abitazioni con la calce, in quanto disinfettante naturale. L'uso della calce, attestato sin dal Medioevo, è dettato oltre che dalla facile reperibilità dalla necessità di assicurare alle viuzze e agli ambienti ristretti di impianto medievale una maggiore luminosità, data dalla luce sia diretta che riflessa.

Questa pratica protrattasi nel tempo, rende ancora oggi la Città Bianca così peculiare a distanza di secoli.

​

Nel cuore del centro storico si trova l’imponente colonna che sorregge la statua di Sant’Oronzo, il santo patrono della “Città bianca”, in onore del quale tutti gli anni nelle sere del 25, 26 e 27 Agosto viene organizzata una festa che culmina con l’evento della “Cavalcata di Sant’Oronzo”, una parata di cavalli e cavalieri che sfilano lungo la strada in salita, costellata di piccoli botteghe di artigianato locale, che porta alla Cattedrale.